야쿠르트 부활, 이혜천 어깨에 달려있다

일본 언론들은 '터프니스' 좌완 이혜천(29)의 전력보강으로 마운드를 강화한 야쿠르트의 내년 시즌 행보에 벌써부터 많은 관심을 보이고 있다.

이혜천은 2년 동안 총 260만달러(플러스옵션)에 야쿠르트와 계약하고 지난 27일 입단식을 치렀다.

이에 일본 스포츠 전문지 '닛칸 스포츠'는 "이혜천은 스리쿼터에서 150km를 던지는 좌완"이라고 소개하고 "강타자를 상대로 맞서 나가겠다. 특히 요미우리 라미레스에게 꼭 던져보고 싶다"는 이혜천의 선전포고를 전했다. 요미우리 계열사 '스포츠 호치'도 "야쿠르트의 좌완 갈증을 해소한 이혜천이 거인킬러 특명을 받았다"고 호들갑을 떨었다.

야쿠르트가 이혜천을 '260만달러(플러스옵션)에 계약한 것을 놓고 일부에선 2년에 80만달러를 제시한 지바롯데 등에 비해 '몸 값이 비싼 것이 아니냐'는 지적도 나오고 있다.

그러나 야쿠르트 다카다 시게루 감독은 "문제였던 좌완자리를 어느 정도 해결했다. 한국야구도 금메달을 따는 등 많은 발전을 했다. 그런 한국에서 실적과 경험을 남긴 이혜천이 야쿠르트와 한 몸이 된다면 기대 이상의 활약을 보일 것"이라고 긍정적인 평가를 내렸다.

다카다 감독이 이렇게 말한데는 이유가 있다. 야구르트는 지난 2001년 일본시리즈를 제패한 이래 '우승'이라는 두글자에 목마른 상태다.

야쿠르트는 당시 MVP에 오른 포수 후루타의 '컴퓨터 리드'로 긴테쓰를 꺾고 6번째(1978년, 1992년~1993년, 1995년, 1997년, 2001년) 일본시리즈 우승을 일궜다.

야쿠르트는 2002년~2004년에도 3위 이상의 성적을 남겼다. 그러나 FA와 트레이드로 주전 선수들을 타구단에 빼앗기면서 2007년 최하위, 올 시즌 5위에 머무르는 등 극심한 하락세에 빠졌다.

지난 1950년 국철 스왈로스로 출범한 야쿠르트에선 더 이상 1990년대 '센트럴리그 강자'로 군림했던 모습을 찾아볼 수 없었다.

야쿠르트는 한국 프로야구 출신 투수에게 많은 기대를 걸고 있다. 이번 시즌 임창용(33세이브)이 나름대로 선전한데 이어 새로 영입한 이혜천이 야쿠르트 부활의 견인차 역할을 할 것으로 믿고 있다.

이혜천은 입단식에서 "내 자신도 야쿠르트와 같다. (야쿠르트가 우승한)2001년 이후 나도 우승 경험이 없다. 내년엔 팀이 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 각오를 다졌다.

"일본야구를 세밀히 연구해 선발투수라면 10승, 중간계투라면 전 경기 막는 것이 목표"라고 밝힌 이혜천이 야쿠르트의 부활에 어떤 역할을 할 것인지 관심이 모아진다.