[2011 결산]나도 스타다…임무막중한 '근성가이' 손아섭

[권기범기자] "이 녀석은 취미생활이 없다니깐. 오로지 야구뿐이야." 양승호 롯데 감독은 손아섭을 두고 이렇게 평가한다. 실제로 현장에서 그를 지켜본 관계자들도 평가는 별반 다르지 않다. 이른바 '근성가이'로 통하는 손아섭이다. TV를 통해 지켜보는 팬들에게도 그의 열정이 충분히 전해질 정도다.

2011 시즌은 손아섭이 스타로 발돋움한 최고의 한 해다. 시범경기서 수비 펜스플레이 도중 발목부상을 입어 개막 엔트리에 오르지 못했지만 팀이 휘청거리자 자진해서 조기 복귀를 결심했고, 이후 시즌 내내 최상의 활약을 펼쳤다.

돌아온 성적표도 만점. 116경기에 출전해 타율 3할2푼6리(442타수 144안타) 15홈런(장타율 5할7리) 83타점 79득점 13도루를 기록하면서 롯데의 페넌트레이스 2위를 이끌었다. 양승호 감독은 손아섭을 보고 언제나 흐뭇한 미소를 감추지 않았다.

다만 아쉬움도 있다. SK와의 플레이오프 1차전, 6-6으로 맞서던 9회말 1사 만루의 끝내기 찬스서 성급한 초구 공격에 의한 병살타. 손아섭은 아직도 그 장면을 회상하면서 씁쓸한 표정을 짓는다.

물론 거머쥘 것은 모두 거머쥐었다. 장타율 4위, 타율 5위, 득점 5위에 오르면서 생애 첫 골든글러브(외야수 부문)를 수상한 것이다. 시상대에 오른 그는 "내년에는 더욱 발전된 선수가 되겠다"고 또 한번 도전을 선언했다.

2012 시즌 손아섭의 역할은 그 어느 때보다 막중하다. 롯데는 올 겨울 4번타자 이대호가 일본 프로야구 오릭스로 이적함에 따라 공격력에서 큰 전력약화가 발생했다. 리그 최고의 타자가 전력 이탈했다는 점 외에도 롯데 타선은 이대호의 우산효과까지 없어졌다. 강력한 방망이를 과시해온 롯데로서는 두고볼 수만은 없는 큰 손실이다.

때문에 손아섭같은 신진 타자들이 더욱 발전해야만 하는 상황이다. 주로 3번으로 나섰던 손아섭은 스스로도 '4번 이대호'의 존재감에 고개를 끄덕였다. 시즌 중 그는 "(이)대호 형이 있어 (상대 투수들이) 나와 승부를 많이 하는 것이 분명하다"고 언급하면서 도움을 받고 있음을 인정했다.

내년 시즌에는 이대호가 없다. 손아섭으로서도 든든한 지원자의 공백이 불안하다. 하지만 그는 "남은 선수들이 분발하며 잘해낼 것이다. 야구란 것은 어떻게든지 메워낼 수 있는 것"이라며 "경쟁으로 인한 시너지 효과도 생기지 않겠느냐"고 오히려 긍정적으로 전망했다.

롯데 타선 전체를 걱정하기보다 손아섭은 결국 스스로 발전하고 진화해야 한다. 중심타선을 이끌 한 방 능력도 더욱 업그레이드 해야 2012 시즌 롯데는 힘을 낼 수 있다. 올 겨울 트레이닝과 스프링캠프 훈련을 통해 타점 능력과 장타력을 끌어올려야 하는 과제가 생긴 셈이다.

손아섭은 신묘년을 통해 스타로 거듭났다. 언론을 대하는 태도도 예전과 다르게 능수능란해졌고, 이제는 여유마저 느껴질 정도다. 플레이오프 기간 홍성흔의 묵언수행(?) 탓에 롯데 덕아웃의 빅마우스로 활약한 이도 바로 손아섭이다.

이제 리그 정상급 선수로 거듭났고, 그는 2012년 후퇴없이 전진하는 선수로 살아남아야 한다. 그것이 롯데가 조금이라도 더 편한 시즌을 보내는 길이다.