'위기의 남자' 이근호, 허 감독 신뢰 다시 이끌어내려면…

지난해 일본 J리그에서 이근호(25, 주빌로 이와타)의 활약은 대단했다. 12골 6도움으로 특급 공격수 반열에 오르는 공격포인트를 기록했다.

절정의 골 감각 뒤에는 '태극마크'가 함께 했다. 이근호는 2008년 1월 칠레전을 시작으로 출범한 허정무호에서 총 7골을 터뜨리며 동갑내기 박주영(AS모나코)과 환상의 투톱을 보여주는 듯했다.

그러나 대표팀에서 이근호의 골은 지난해 3월 이라크와의 친선경기에서 나온 이후 1년 넘게 멈춰 있다. 폭넓은 활동 반경과 좋은 드리블로 상대 수비진을 교란하고 있지만 너무 오랫동안 골망을 흔들지 못하면서 허정무 감독의 무한 신뢰가 정당한 것이냐는 지적도 뒤따랐다.

설상가상 올 시즌 시작 후 이근호는 J리그에서도 단 한 골에 그치며 평범한 공격수로 전락하고 있다. 그의 공격 패턴을 상대팀들이 읽은 것이다.

그래도 허 감독은 그의 실력을 신뢰하며 26명의 월드컵 엔트리에 포함했다. 박주영과 올림픽대표팀 등에서 함께해 서로 잘 알고 있다는 점과 투톱으로 좋은 호흡을 보여준 기억이 고려됐다.

익명의 대한축구협회 기술위원은 "J리그 출전 경기들을 살펴보면 몸이 무거워 보인다. 스스로 컨디션을 끌어올리는 노하우가 있는 선수라 잘 해내겠지만 남은 평가전에서 무엇인가 보여주지 않는다면 신뢰감은 떨어질 수 있다"라고 이근호의 현 상황을 진단했다.

당장 이근호는 지난 16일 에콰도르전에서 선제골을 터뜨린 후배 이승렬(21, FC서울)의 거센 도전과 맞서야 한다. 이승렬은 2월 동아시아선수권대회에서도 두 골을 터뜨리며 골 결정력이 있음을 과시했고 일단 26명 엔트리에 들어 일본과 오스트리아로 이어지는 대표팀 원정길에 함께 한다.

대표팀 공격진 중 박주영과 이동국(전북 현대)은 허벅지 부상 중이긴 하지만 회복 중인데다 스스로 존재감을 부각시킬 능력이 충분하다. 안정환(다롄 스더)은 경험으로 무장한 '조커'로 허 감독의 믿음을 끌어낼 만한 무기를 갖고 있다.

최근의 부진으로 특별히 내세울 것이 없는 이근호로서는 일본, 벨라루스와의 평가전에 무조건 올인해야 한다.